每一种网络都要求布线、网络设备、文件服务器、工作站、软件和培训，这些要素以多种不同的方式进行综合便可以创建与具体单位的需要和资源相适应的网络。有些网络的启动成本很低，但是维护和升级的代价很高；而另有一些网络虽然建立时耗资较大，但是易于维护、升级路径简单。

区分网络类型的很明显的一点就是网络的拓扑结构。拓扑结构是指网络的物理布局以及其逻辑特征。物理布局就像是描述办公室、建筑物或校园中如何布线的示意图，通常称为电缆线路。网络的逻辑是指信号沿电缆从一点向另一点进行传输的方法。

网络的布局可以分散开，电缆在网络的各个站铺开；或者可以是集中的，每个站都与在工作站间分派包的中央设备有物理的连接。集中布局像是星星，工作站是星星的点；分散布局有些像一队登山者，每个登山者位于山的不同位置上，但都由一条很长的绳子连接着。拓扑结构的逻辑方面包括包在网络中传递的路径。

有三种主要的拓扑结构：总线拓扑、环形拓扑和星形拓扑。一个单位需要按照工作目的选择网络类型，而拓扑结构必须与所选的网络类型相匹配。例如，有些公司使用网络的程度比其他公司要高。公司使用的软件应用程序的类型和数量影响了传输的包的数量和频率，也就是我们常说的网络信息流通量(network traffic )。如果网络用户主要访问字处理软件，那么网络信息流通量相对就比较低，大多数工作都在工作站进行而不是在网络上进行。客户机/服务器结构的应用程序根据其软件设计，会产生中等到高的网络信息流通量。如果网络上要经常交换如Microsoft SQL Server 或Oracle 数据库文件等数据库信息的话，也会产生中等到高的网络信息流通量。而对于科学程序和网上出版而言，由于数据文件非常巨大，所以信息流量很高。同时，图形密集的应用程序如不断变化图形的多媒体和桌面网上会议都会产生很高的网络信息流通量。

网络上主机与服务器的影响力与使用的软件应用程序的类型密切相关。例如，如果经常访问数据库服务器来产生财务报表和销售图表，那么它引起的网络信息流通量肯定要比偶然访问包含商务通信或信件模板的文件服务器要高得多。

当需要确定使用何种拓扑结构时，应该考虑是否有其他网络与这个网络连接。计算机不超过4台的小型商业公司的网络拓扑肯定与一个通过WA N 与其他工地连接的工业厂区所需要的拓扑结构不同。小公司除了与外部的Internet相连外，也许不会与其他网络连接。而工业厂区将包含多个互连的网络，其中也许有控制工厂机器的网络、用于商业系统的网络、用于科研的网络和与其他工地相连的扩展的WAN。有些网络拓扑结构会提供比其他拓扑结构性能更好的网络互连性。

高流量的网络需要高速的数据传输能力。网络速度极大影响着用户的生产率，高速对于在远距离或WAN上传输图像、图形和其他大型文件来说尤其重要。

保护数据只能由授权的用户来访问，也就是安全性问题，是影响网络设计的另一个重要方面。安全的网络使用网络设备、密码、控制软件和其他技术来限制对信息和资源的访问，还经常使用加密方法，对包加密并仅允许授权的计算机来对其解密。安全性高的网络使用光纤电缆，使得数据给未授权用户截取的危险降到最低。另一种安全措施是将网络设备和服务器放在受限制的地点，如计算机房和布线室。

网络拓扑结构直接影响着网络的潜在发展。安装网络后，也许要添加更多的用户，这些用户可能在同一间办公室，可能在其他办公室，或者在其他楼层。而且极有可能为了长距离的信息访问，需要将LAN与WAN 连接。